不幸的是，紅顏禍水的詛咒也應驗在桃花夫人身上，息國和蔡國兩個諸侯國均因為她而滅亡。她出嫁息國時路過蔡國，在姊夫蔡侯宮中做客。蔡侯為小姨子的絕世容貌傾倒，難以自持，多有挑逗輕薄之語。息侯聞之大怒，設計報復，慫恿楚國攻打蔡國。楚文王依計出兵，俘虜了蔡侯。蔡侯得知真相後憤憤不平，遂向楚文王稱讚桃花夫人容貌天下無雙。楚文王聽後大為心動，遂以赴宴的名義一舉滅掉息國，俘虜了息侯。

桃花夫人聞變，欲投井自殺1，卻被人牽住衣裙，勸道：“夫人不欲存息侯之命乎？何為夫婦俱死？”

1此即著名的“千古艱難唯一死”。“不即死”一度成為身處明清易代之際士大夫的熱議話題，其間最見中國士大夫本色，也最見道德的血腥。關於這一點，作者將在後續作品《柳如是》中詳加敘述。

桃花夫人黯然無語，遂被帶到楚國，入宮成為楚文王的夫人，還生下了兩個兒子。但她一直悶悶不樂，始終不肯開口說話，此即後世詩人所吟誦的“細腰宮裡露桃新，脈脈無言度幾春”。楚文王追問緣故，桃花夫人回答道：“我身為女子，卻嫁了兩任丈夫，既然不能赴死，還有什麼話可說？”

楚文王知道她是感傷息國滅亡，為了取悅美人，乾脆興兵攻打蔡國，蔡侯再次被俘，最終客死楚國。但桃花夫人並未展顏而笑，最終鬱郁身亡。傳說她死的時候正值桃花凋零，又湊巧葬在紀山，所以楚地民間尊她為桃花神。後世還有人建有桃花夫人廟1，時時祭祀。桃花也解愁，點點飄紅玉，從此，明媚嬌豔的桃花又被賦予了貞烈多情的意象。

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