十日後顧琇一行人抵達湖州。在來時路上，他已經大致梳理好湖州官員的關係。

  現任刺史趙前在任日久，植勢深厚，獨攬州中大權，整個湖州官場早已為趙前所鉗制，密若鐵桶。州中官吏多趨炎附勢，主動攀附，甘為其奔走效命；其餘者多明哲保身，畏其權勢與背後靠山，亦敢怒而不敢言。偶有二叄位堅守道義，不肯同流合汙的官員，也勢單力薄、處處被排擠，在衙署中備受冷落，難有作為，更無力撼動趙前的根基。

  而談到湖州，它地處要津，境內鐵礦豐衍，向來是朝廷重要的精鐵產地。鐵礦開採、生鐵冶煉、精鐵鍛鑄，整條產鏈明屬朝廷統轄，實則從上到下的關鍵職位、管事人手，盡數被趙前安插的心腹把持，利潤和排程皆由他一人操控，朝廷號令難及。湖州的重要性，便在這鐵冶命脈，也正因如此，魏琰才特意遣顧琇前來，既查大堤工事貪腐之弊，亦暗察鐵礦私擅之端。

  此外，趙前與朝中章丞相亦淵源極深。昔年科場，趙前主動投謁章丞相門下，執門生之禮，深得章相器重。章丞相不僅暗中為他造勢，更在殿試前後極力舉薦，助他得中狀元。後趙前外放湖州，累遷而至刺史之位，明為地方大員，實則是章丞相安插在湖州的重要棋子，代其牢牢把控這一要害之地。

  一入湖州地界，趙前便親率州中主要官員出城相迎，併為顧琇介紹了湖州的人事情況，言辭間頗為謙和，二人彷彿相見恨晚，促膝長談直至夜深，最後分別時已互稱兄長賢弟。

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